Отец его, отставной офицер, принципиально не пожелал, чтобы военная карьера сына проходила безоблачно, поэтому Петр, вместо того чтобы стать офицером Семеновского полка в Петербурге, был определен на службу в одну из крепостей под Оренбургом.

По пути в крепость, едва не заблудившись в снежном буране, Петр и его верный слуга Савельич были выведены к жилью незнакомым человеком, которому Гринев подарил за помощь заячий тулуп. Этот незначительный на первый взгляд эпизод позже оказался решающим в судьбе молодого офицера, поскольку провожатым оказался не кто иной, как Емельян Пугачев…

Атмосфера, царящая в крепости, мало напоминает о военном назначении этого объекта: единственная пушка служит для детских игр, занятия с солдатами комендант крепости, капитан Иван Кузьмич Миронов, проводит редко, и вообще командование крепостью в основном лежит на его жене, Василисе Егоровне. Гринев проводит дни, главным образом, в литературных опытах. Постепенно он начинает чувствовать привязанность к дочери коменданта – тихой и робкой девушке Маше. Одновременно с этим он наживает себе врага в лице офицера Швабрина, позволившего себе клеветнические высказывания о дочери капитана. События в личной жизни Гринева начинfают развиваться стремительно: он получает ранение на дуэли со Швабриным, объясняется в любви с Машей, просит у своего отца благословения на то, чтобы жениться на Маше, но получает резкий отказ…

В это время волна крестьянской войны под предводительством Пугачева нарушает мирную жизнь крепости, где служит Гринев. Крепость захвачена, комендант и его жена погибают от рук восставших. Пугачев сохраняет жизнь Гриневу, узнав в нем своего «приятеля» и вспомнив о подаренном тулупе. Позже он предлагает Петру должность при своем войске. Гринев в ответ заявляет о своем долге офицера и дворянина и отказывается идти на сделку с собственной честью, чем вызывает невольное уважение «злодея» Пугачева, который отпускает его в Оренбург. Однако в крепости, новым комендантом которой назначен предатель Швабрин, остается Маша Миронова, а значит, Гриневу еще предстоит туда вернуться…