История переносит читателя в предпраздничный, но суровый Киев конца XIX века. В центре сюжета — семья Мерцаловых, на которую одна за другой обрушиваются несчастья: болезни, безработица и беспросветная нищета. Оказавшись в отчаянном положении в канун Рождества, глава семейства встречает в общественном саду незнакомца. Эта случайная встреча становится поворотным моментом, который возвращает семье надежду и веру в человеческую доброту.