Повесть Владимира Галактионовича Короленко, наполненная трагизмом и глубокой искренностью, оставляет неизгладимый след в сердцах детей. Действие происходит в небольшом польском городке Княж-городке. Главные герои, Вася и Соня, дети уважаемого судьи, живут внешне спокойной и упорядоченной жизнью. Однако семейная трагедия — смерть матери, когда Васе было шесть лет — омрачает их благополучие. Отец постепенно отдаляется от сына и сосредотачивает всю свою любовь на дочери Соне. Вася чувствует себя покинутым, бесцельно бродит по городу, пока не встречает двух нищих детей, Валека и Марусю, которые вынуждены выживать, попрошайничая и воруя.