События романа разворачиваются в начале XVI века, когда испанские завоеватели под предводительством Кортеса начали покорение Мексики. Автор детально описывает жизнь и культуру древних мексиканских народов, а также сопротивление Анауака (земли ацтеков) испанским захватчикам. В книге подчеркивается жестокость, хитрость и алчность испанских колонистов и католической церкви.