Шерлок Холмс получает кодированное сообщение о грозящей опасности мистеру Дугласу из Бирлстоуна. Но прежде чем он успевает что-либо предпринять, приходит известие об убийстве Дугласа в его собственном доме. Все улики указывают, что разгадку трагедии следует искать в прошлом, возможно, она связана с неким тайным обществом.