Ред Кау — поселок старателей. Здесь обитают крепкие, суровые люди, которые сами для себя решают, что справедливо, и по каким правилам жить. Обычно виновного усаживали в каноэ и снабжали провизией — ее количество назначал судья Маркус О’Брайен, и чем серьезнее было преступление, тем скромнее оказывался запас. Дальше оставалось только течение: река уносила лодку на две тысячи миль к ближайшей фактории, и этот путь становился окончательным приговором. Все выглядело законно и правильно — пока однажды сам О’Брайен не очнулся в каноэ, которое уже несло его вниз по реке.