Дюрталь — журналист и литератор — утратил вкус к жизни. Возвращаться к прежнему существованию, полному порока и распущенности, он больше не желает, но и к полноценной вере прийти не в состоянии: не хватает решимости, а парижская суета постоянно тянет назад. Выслушав его признание, пожилой аббат вручает ему рекомендательное письмо в расположенный недалеко от Парижа монастырь со строгим уставом. Дюрталь отправляется туда, намереваясь провести в обители одну-две недели.