Южная степь. Глухой хутор. Ночь. Читая над покойником молитвы и общаясь с пьяным и несчастным дьяком, скиталец, Алеша Пешков, размышляет сильных и слабых людях, о «маленьких» и великих — своими делами и своей душой, о счастье и горе. Здесь виден не тот Горький, которого представляла советская официальная идеология, не основоположник советского реализма, а Горький романтик, богоискатель, модернист.
Рассказ написан не позднее лета 1912 года. Впервые напечатан в журнале «Вестник Европы», 1913, книга 2, февраль, под заглавием «По Руси», с подзаголовком «Из впечатлений проходящего». Заглавие «Покойник» дано рассказу М. Горьким при подготовке текста для собрания сочинений в издании «Жизнь и знание», 1915.
Очень много любви и света в рассказе. Любви к людям, к жизни. Я часто слышу, что люди говорят о произведениях Горького, что они очень тяжелые. Что ж... он пишет о тяжелой жизни простого народа, правдиво пишет. Но в том и феномен настоящего Мастера, что, пропущенные через его перо, истории пропитываются любовью, светом и чем-то трудно облекаемым в слова, но бередящим какие-то глубинные струны души. Это можно прочувствовать только чутким сердцем. Холодным разумом это может не читаться... Благодарю чтеца за великолепное прочтение, прочтение сердцем.