Цирк Соломонского на Цветном бульваре готовит новогоднее представление. Шоу обещает быть незабываемым — на пороге новый, ХХ век! Но в цирковом закулисье переполох: кто-то нарисовал на афише череп и кости… Этот знак — как черная метка — не сулит ничего хорошего. Иллюзионист Гамбрини обвиняет в произошедшем известного дрессировщика Владимира Дурова. Гиляровский решает вступиться за своего знакомого и распутать это дело. Дуров рассказывает ему давнюю историю о череде загадочных смертей, произошедших в цирке прямо на арене. Каждой из них предшествовал уже известный символ — череп и кости. Но кто же он — этот злой клоун, устроивший воистину смертельный номер?
