Действие романа происходит в 1830 году. Главный герой, Ратерфорд Калхун, — недавно освобожденный чернокожий мошенник и бродяга, живущий в Новом Орлеане. Пытаясь скрыться от кредиторов и избежать нежелательного брака с набожной школьной учительницей, он тайком проникает на борт первого попавшегося корабля, который оказывается невольничьим судном под названием «Республика», направляющимся к берегам Африки.