Лето 1541 года. Английский король Генрих VIII, встревоженный недавней попыткой мятежа, намерен отправиться в Йорк на севере страны, чтобы не допустить новой вспышки бунта. В составе королевской свиты туда заранее выезжает Мэтью Шардлейк: у него тайное поручение — переправить в Лондон одного из организаторов провалившегося восстания.

Шардлейк вместе с помощником останавливается в аббатстве Святой Марии, которому предстоит стать временным пристанищем короля. Именно здесь разворачивается цепь загадочных событий. Сначала погибает мастер витражей Олдройд. В его доме находят скрытый тайник со шкатулкой, где лежат старинные бумаги. Затем нападению подвергается и сам Шардлейк: удар по голове лишает его сознания, а документы, способные вывести на настоящих вдохновителей заговора, бесследно исчезают…