В своем сатирическом романе о жизни в Петербурге XIX века Н.А. Лейкин создает запоминающиеся образы, которые остаются актуальными. Молодой купеческий наследник Костя Бережков страстно влюблен в актрису кафешантана Надежду Ларионовну и готов на всё ради нее. Она требует от него дорогие подарки: шубу, лошадей с кучером, бриллиантовую брошку и частые ужины в ресторанах. Однако у влюбленного юноши нет денег. Но вот его богатый дядя при смерти, и Костя надеется на наследство.