В основе повести совместные странствия, опасные приключения и большая дружба, связавшая в начале ХХ столетия русского географа и его проводника – старого нанайского охотника Дерсу Узала, в котором словно воплотился сам дух древнего, еще дикого и почти нетронутого цивилизацией Дальнего Востока. Горы, реки, тайга – таков до последнего звука и запаха знакомый и понятный мир Дерсу Узала, с первобытной и мудрой естественностью не отделяющего себя от природы и искренне считающего зверей и птиц, по простодушному его выражению, «людьми». Снова и снова он, которого европейцы считают «дикарем», оказывается умнее, благороднее и добрее их…