Действие романа происходит в конце 1790 года и в 1791 году, во время второй русско-турецкой войны. Союзники оставили Россию, и мирные переговоры с Турцией зашли в тупик. Ряд европейских государств объединились против России, требуя от нее уступок для Турции. И теперь взятие российскими войсками сильной турецкой крепости Измаил на Дунае приобретало важное значение в большой дипломатической игре.