Главный герой Николай Анохин предстает перед нами 25-летним счастливым человеком, у которого блестяще складывается судьба. Четыре года назад он окончил МГУ и теперь работает в районном тамбовском городке заместителем главного редактора газеты; активно печатается в областной комсомольской газете, где ответственным секретарем работает его друг, однокурсник по МГУ, Алексей Перелыгин. Анохин счастливо влюблен в студентку пединститута Зину. Свадьба на носу.
Анохину предлагают место главного редактора газеты, о чем страстно мечтал его друг; на невесте его мечтает жениться молодой начальник районной милиции, да к тому же в руках Анохина оказывается документы о преступлениях руководителей области, о чем они узнают сразу же, и в результате его подставляют так, что суд приговаривает Анохина к расстрелу.
В результате ему пришлось отсидеть двадцать лет. За это время сплоченная группировка его друзей-врагов достигает больших высот в карьере. Но мстить надо, это стало целью жизни Анохина.