Молодой дворянин Владимир Арбенин, наделённый глубоким критическим умом и отзывчивым сердцем, остро ощущает несправедливость и фальшь окружающего его светского общества. Его терзают горькие мысли о положении отечества, о крепостничестве и беззаконии, творимом помещиками. Столкнувшись с изменой возлюбленной, предательством друга и жестокостью отца, герой оказывается в трагическом разладе с миром, который не способен понять его гуманистических стремлений.
