Действие разворачивается на фоне пугачёвского восстания. Главный герой – горбатый и озлобленный на весь мир юноша Вадим, в душе которого жажда мести переплетается с неожиданно вспыхнувшим чувством. Его личная трагедия развивается одновременно с картинами народного бунта, где жестокость, милосердие и роковые страсти сталкиваются в одном водовороте. Роман остался незавершённым, но уже в нём проявился характерный для Лермонтова интерес к сильным, мятущимся и демоническим натурам.
