Действие происходит во второй половине XIX века в царской России, в стенах обычной земской больницы. Доктор больницы уехал на собственную свадьбу, и во время его отсутствия больных принимал фельдшер Сергей Кузьмич Курятин. В приёмную вошёл местный дьячок Ефим Михеич Вонмигласов, который принялся жаловаться на сильную зубную боль. Курятин внимательно осмотрел рот дьячка и увидел зуб с большим дуплом. Он принял решение вырвать его.