Сатирическая сказка о трёх незадачливых правителях-медведях, каждый из которых по-своему провалил управление лесом. Салтыков-Щедрин высмеивает глупость, жестокость и бездействие власти, показывая, что порочна сама система, а не отдельные чиновники. Все три типа правителей – разные грани одного явления: власть, которая не служит народу, обречена на провал.