Произведение написано под впечатлением поездок, совершенных Р.М. Рильке в 1899 и 1900 годах в Россию, где он открыл для себя необъятное пространство и слабо затронутую Западной цивилизацией патриархальную ортодоксально-религиозную культуру мира русской крестьянской общины.

Сборник состоит из трех частей: «Книга об иноческой жизни», «Книга о пути на богомолье» и «Книга о бедности и смерти».

Автор занят поиском фундаментального источника жизни, пантеистически называемого им Богом, диалог с которым пронизывает весь «Часослов». Путь через тьму божью и свет духовный ведет к самопознанию. Бог понимается Рильке как Творец сущего и всеобщего смысла, но сам Он всегда остается невыразимым.