Это ироничный и тонкий рассказ Антона Чехова о том, как трудно порой бывает сообщить трагическую новость, не ранив чувства человека.
В центре сюжета — Михаил Петрович Кувалдин, который считает себя мастером деликатности и «дипломатии». Ему поручают ответственное и печальное задание: известить знакомого о внезапной смерти жены. Пытаясь подготовить почву и избавить товарища от шока, герой пускается в такие долгие и запутанные иносказания, что ситуация балансирует на грани абсурда.
Это классическое чеховское размышление о том, где проходит граница между истинной чуткостью и нелепой светской вежливостью.