Вирджил Тиббс, полицейский из Пасадены, проезжает через Уэллс — небольшой городок в штате Каролина. На маленькой железнодорожной станции, где Тиббс ожидает проходящий поезд, на него случайно натыкается местный полицейский Сэм Вуд и сразу же арестовывает его, исключительно из-за цвета кожи — Вирджил чернокожий. Борьба с предвзятым отношением к неграм, даже к такому образованному человеку как Тиббс, составляет первые две главы книги. Несмотря на все преграды, Тиббс нехотя соглашается помочь расследовать убийство местному полицейскому управлению под руководством шерифа Билла Гиллспи. Полицейский с Пасадены опровергает одну за другой теории шерифа по поводу личности преступника и, в конце концов, с согласия местных блюстителей закона Гиллспи и Вуда, становится во главе расследования запутанного дела об убийстве в Каролине.