Действие происходит в 1840-50-х гг. Молодая артистка Надежда Неронова пользуется бешеной популярностью. На спектакли с её участием ходит вся образованная публика. Её благосклонности ищут князь Хованский и богатый промышленник Муратов. Но она выходит замуж за актёра Мосолова, который проматывает её гонорары, влезает в кучу долгов и изменяет ей...

В основе романа — биография бабушки писательницы, Анастасии Никитичны, вышедшей замуж за известного актёра Мочалова.