Произведение подробно описывает военный конфликт между Римской республикой и нумидийским царем Югуртой, который развернулся в Северной Африке в конце II века до н. э. Однако военные действия служат лишь фоном для глубокого политического анализа. Автор использует этот исторический эпизод, чтобы показать масштабный внутренний кризис самого Рима.