Мэтью Шардлейк — совсем не герой в привычном смысле слова: немолодой горбатый адвокат, который видел столько жестокости, что давно утратил прежнюю веру в истину и справедливый суд. Однако о покое думать рано — разве можно отказаться, когда с просьбой о расследовании обращается сама королева? В сырое лето 1545 года он едет в поместье джентльмена, заподозренного в злоупотреблении опекунскими правами. Но на месте Шардлейк быстро понимает: присвоение наследства сирот — лишь верхушка айсберга, и в этой семье скрыто нечто куда более мрачное. Шаг за шагом, все сильнее жалея, что ввязался в дело, он распутывает прошлое людей с каменными сердцами…