Роман Бориса Васильева основан на реальном документе из его семейного архива — записках прапрадеда Александра Олексина. В книге представлены авантюрный сюжет, романтическая любовная история, сцены войны на Кавказе, картины дворянского и армейского быта, а также встречи главного героя с Пушкиным. Писатель использует историю жизни своего предка, чтобы задуматься над судьбой России.