Рассказчик каждый год в сочельник обедает у своих друзей — семьи Шанталь. Молодой человек обращает внимание на прелестную и кроткую мадемуазель Перль — старую деву и родственницу Шанталей, живущую в этой дружной семье на положении экономки. Господин Шанталь поведал заинтересованному рассказчику весьма интригующую историю жизни сорокалетней мадемуазель Перль.