История начальника уголовного розыска города Унчанска, Ивана Лапшина, короткий кусочек его жизни и жизни его друзей, товарищей и знакомых. События фильма, происходящие в 1930-е годы, подаются от имени человека (в ту пору 9-летнего мальчика), который рассказывает о них много лет спустя.
Прототипом главного героя послужил реально существовавший сотрудник советской милиции — Иван Бодунов. Именно этому человеку посвящена данная повесть.