Роман, в котором автор подвергает резкой критике существующий в России XIX века нигилизм. Главный герой романа - Борис Райский — художник, стремящийся творчески реализовать себя в поэзии, живописи, скульптуре, собирающийся писать роман, но так и не решающийся всерьёз приняться за что-либо по причине своей слабохарактерности. Словом, пытающийся занять себя каким-либо "высоким" делом в искусстве, однако так и не реализовав свои мысли. Классика жанра, живой русский язык позволил сделать этот роман одним из лучших в России.