Произведение Эмиля Золя вышло в самый разгар Великой Отечественной войны. Оно переносит читателя во времена Франко-Прусской войны 1870-1871 г.г. Эта война занесла свой кулак над мирным трудовым уголком. Мельница дядюшки Мерлье становится крепостью, которую обороняют французские солдаты. Но война обязывает и мирных людей взяться за оружие. И Доминик берется за ружье. Пусть он бельгиец, пусть Бельгия не воюет с Германией, но есть иное, высшее право - право дать отпор наглым насильникам.