Роман написан в 60-е годы прошлого столетия, когда в русском обществе появился новый герой — разночинец-демократ, который стал критически относиться к либералам-дворянам, к их морали, к их политическим и эстетическим принципам.

Тургенев изобразил этого героя во всей сложности и противоречивости его характера, выдвинув на первый план его ум и сильную волю, его экспериментаторство и скептическое отношение к устаревшим авторитетам.