Главный персонаж романа — Авдий Каллистратов, бывший воспитанник семинарии. По поручению молодой редакции он отправляется в Моюнкумскую саванну, чтобы собрать материал об анашистах, заготавливающих коноплю. Однако им руководит не только журналистская задача: Авдий надеется вытащить оступившихся людей из падения и вернуть им человеческий облик. Он смотрит на жизнь через призму добра и из-за своей доверчивости порой сам не замечает, как становится инструментом сил зла. Лишь позже, не сразу осознав отведенную ему роль, он начинает сопротивляться этому злу — и вновь оказывается на пути к плахе.