Тема, когда объект любви по ряду причин недоступен, в жизни встречается гораздо чаще, чем в литературе. Данный роман посвящен именно такой любви, сильной, прекрасной, страстной, но лишенной какого-либо будущего. Как известно, запретный плод сладок. Любить священника, давшего обед целибат, это значит обречь себя, либо на несчастную любовь, длиною в жизнь, либо разрушить судьбу любимого. Именно в таком положении и оказывается главная героиня, Мэгги. Но священник Ральф со временем становится кардиналом, хотя его сердце несвободно от чувств к прекрасной Мэгги.
Конфликт произведения обостряется тем, что ни одна из сторон не может до конца преодолеть влечение друг к другу и не может честно отступить в сторону. Мэгги, хотя и выходит замуж за другого человека, но семейная жизнь у нее не складывается. А кардинал вместо того, чтобы служить Богу, в какой-то момент все-таки оказывается в объятиях любимой женщины. Это не проходит бесследно… Промучившись всю жизнь, влюбленные так и не будут счастливы.