В этом произведении Короленко описывает жизнь и нравы студенчества своего времени, противопоставляя два типа тогдашней молодежи: "старый" тип, склонный к вольному разгулу и "нигилизму", и нарождавшийся "новый" тип с стремлением к общественным идеалам народничества.