Актерам из труппы Котомцева, не получившим контрактов на зимний сезон, приходится странствовать по небольшим городкам, надеясь привлечь там зрителей, нежели в столице. Однако местная публика предпочитает смотреть выступления фокусников, клоунов и дрессированных животных, нежели пьесы Островского, опасаясь насмешек над купечеством. Актеры оказываются в долгах, но продолжают ставить спектакли в надежде на успех. К их проблемам добавляется еще и молодой купеческий сын, увлеченный одной из актрис. Как всегда у Н.А. Лейкина, читателю предстоит насладиться мастерски написанной сатирой, юмором с оттенком грусти и многочисленными подробностями быта того времени.