Трагическая судьба талантливого, но себялюбивого и слабовольного молодого человека из провинции, Шардона Люсьена, пытающегося покорить Париж, противопоставляется скромной и честной жизни ангулемского типографа-изобретателя, Давида Сешара, вынужденного отказаться от своего дела из-за долгов и интриг. С беспощадным правдоподобием и глубоким знанием человеческого сердца изображает Бальзак нравы и обычаи общества, в котором бушуют три основные страсти: одержимость деньгами, стремление к власти и любовь вне брака.