Заключительная часть автобиографической трилогии. Юный Николенька Иртеньев поступает в университет, полный возвышенных мечтаний и желания соответствовать высокому нравственному идеалу. Он составляет для себя «правила жизни», но первое же столкновение со студенческой средой и светскими соблазнами ставит его представления о себе перед серьёзным испытанием.
